Cada vez más adolescentes sufren trastornos alimentarios. Dos expertos discuten por qué.
Durante décadas, se pensó que los trastornos alimentarios afectaban principalmente, si no exclusivamente, a mujeres y niñas. De hecho, hasta 2013, la pérdida de la menstruación se consideraba durante mucho tiempo un síntoma oficial de anorexia nerviosa.
Sin embargo, durante la última década, los expertos en salud han reconocido cada vez más que los niños y los hombres también sufren de trastornos alimentarios y han logrado una mejor comprensión de cómo la enfermedad se presenta de manera diferente en ese grupo. Un pequeño pero creciente grupo de científicos y médicos se ha dedicado a identificar el problema, evaluar su alcance y desarrollar tratamientos.
Recientemente, dos de estos expertos hablaron con el New York Times sobre cómo la enfermedad afecta a los adolescentes varones, qué síntomas y comportamientos deben buscar los padres y qué tratamientos considerar. El Dr. Jason Nagata es pediatra de la Universidad de California en San Francisco y se especializa en trastornos alimentarios; es editor senior del Journal of Eating Disorders y editor del libro «Eating Disorders in Boys and Men». La Dra. Sarah Smith es psiquiatra de niños y adolescentes de la Universidad de Toronto y se especializa en trastornos alimentarios; fue el autor principal de un estudio publicado en JAMA Open Network en diciembre que mostró fuertes aumentos en las tasas de admisión hospitalaria de niños con trastornos alimentarios.
La conversación ha sido condensada y editada para mayor claridad.
La comprensión médica y científica de los trastornos alimentarios está cambiando y ampliándose. ¿Qué pasó?
Dr. Smith: Históricamente, los trastornos alimentarios se han conceptualizado principalmente como anorexia, descrita como una enfermedad de mujeres adolescentes que desean perder peso por motivos estéticos.
Doctor Nagata: Cada vez se reconoce más, especialmente en la última década, que algunas personas con insatisfacción con su imagen corporal no intentan perder peso en absoluto. Algunos hombres y niños intentan volverse grandes y musculosos. De hecho, un tercio de los adolescentes en los Estados Unidos informan que están tratando de ganar volumen y volverse más musculosos. Y un subconjunto de ellos puede desarrollar trastornos alimentarios o dismorfia muscular que pueden provocar malestar psicológico significativo y complicaciones de salud física.
¿Qué es la dismorfia muscular?
Doctor Nagata: También conocido como bigorexia o anorexia inversa, es un trastorno en el que alguien piensa que su cuerpo es endeble o no lo suficientemente musculoso, aunque objetivamente otras personas lo considerarían en forma o atlético.
Dr. Smith: Podría ser porque quieren estar más en forma para el hockey, o porque quieren ser más musculosos o «cortados» en cuanto a apariencia. Es posible que la motivación que podría estar impulsando estos comportamientos no se alinee con estar más delgado, pero aún así vemos comportamientos muy similares. Veamos el ejercicio obsesivo. Veamos la eliminación de algunos tipos de alimentos. Vemos una marcada restricción dietética. Y luego están los que se ahogan o vomitan, les tienen miedo o siempre han sido quisquillosos con la comida y se salen de su curva de crecimiento. Y debido a que los niños y adolescentes crecen y se desarrollan tan rápidamente, estos cambios pueden provocar complicaciones médicas bastante graves.
Estas complicaciones pueden provocar un estado de inanición. ¿Qué significa?
Dr. Smith: Es un desajuste entre las necesidades energéticas o nutricionales de una persona y lo que realmente está ingiriendo en su cuerpo.
Doctor Nagata: Cuando su cuerpo constantemente ejerce más energía de la que absorbe, esto puede llevar a un estado de inanición en el que sus órganos vitales comienzan a cerrarse porque no tienen suficiente energía para sustentarse. Y creo que se subestima el hecho de que el hambre puede ocurrir entre personas que hacen demasiado ejercicio sin recibir suficiente nutrición.
Entonces, ¿existe una superposición cuando se trata de niños y atletismo?
Dr. Smith: Si, absolutamente. Creo que los niños que son atletas tienen un mayor riesgo de sufrir trastornos alimentarios, porque hasta cierto punto algunos de estos comportamientos están normalizados en los deportes competitivos.
Dr. Smith: Cuando se trata de la relación entre el sobreentrenamiento, la falta de alimentación y las consecuencias físicas entre los atletas con trastornos alimentarios, en realidad tenemos un término llamado «tríada de la atleta femenina».
¿Cuáles son los componentes de la tríada femenina?
Dr. Smith: Pérdida de peso, cambios en la densidad ósea y amenorrea, que es cuando las mujeres no menstrúan. Es otro ejemplo de nuestro prejuicio de género y de cómo hemos abordado esta enfermedad.
Dr. Smith, usted ha realizado algunas de las investigaciones más actualizadas sobre los trastornos alimentarios, incluido el hallazgo de que los trastornos alimentarios tienen un impacto grave en los niños.
Dr. Smith: Analicé más de 11.000 hospitalizaciones en Ontario por trastornos alimentarios de niños y adolescentes de 5 a 17 años entre 2002 y 2019. Lo que encontré fue que, si bien las tasas de hospitalización aumentaron un 139% en general, el mayor aumento relativo se produjo entre los hombres: su tasa de hospitalización aumentó. en un 416%. Las causas más comunes de hospitalización incluyen indicaciones como frecuencia cardíaca muy baja, marcadores minerales sanguíneos anormales o ideación suicida.
¿Hasta qué punto su investigación en Canadá sugiere lo que está sucediendo en Estados Unidos?
Doctor Nagata: Me imagino que nuestras tendencias son bastante similares. Tenemos un estudio reciente centrado en niños hospitalizados por trastornos alimentarios en los Estados Unidos. Descubrimos que, en comparación con las niñas ingresadas en el hospital, los niños en realidad tienen complicaciones médicas más graves. Los niños tienen estancias hospitalarias más largas, mayores anomalías del ritmo cardíaco y tasas más altas de anemia que las niñas. Esto puede reflejar en parte el hecho de que los niños varones suelen ser identificados o diagnosticados más tarde.
¿A qué cree que se debe la creciente incidencia de trastornos alimentarios y admisiones hospitalarias entre los niños?
Doctor Nagata: Hay un componente genético, un componente biológico y también hay factores sociales y ambientales. En general, uno de los mayores cambios ha sido la llegada de las redes sociales, donde los jóvenes no sólo consumen ideales corporales de los medios, sino que también sienten presión para producir contenido y mostrar sus cuerpos en las redes sociales. Y creo que eso añadió mucha presión.
Cuando conoces a un adolescente con un trastorno alimentario, ¿reconoces su comportamiento como poco saludable?
Dr. Smith: En la mayoría de los casos, los trastornos alimentarios tienden a caracterizarse por una falta de percepción. Los jóvenes no aprecian los riesgos de los comportamientos que adoptan. A menudo aparecen porque sus padres, profesores, entrenadores u otras personas se preocupan primero. He tenido jóvenes sometidos a monitorización cardíaca que han discutido conmigo y me han dicho que no son tan malos, que no son tan delgados y que todos reaccionamos de forma exagerada a su alrededor.
Como padres, intentamos fomentar la alimentación saludable y el ejercicio físico y tratamos de compensar el tiempo excesivo frente a la pantalla. ¿Cómo sabemos cuando el fitness ha ido demasiado lejos?
Doctor Nagata: Para las personas que desarrollan trastornos alimentarios o dismorfia muscular, el ejercicio puede llevarse al extremo y causar más preocupación que disfrute. Entonces, para mí, las señales de advertencia para los padres son si su hijo comienza a obsesionarse o preocuparse por el gimnasio y el fitness de una manera que empeore su vida social, su funcionamiento escolar y su funcionamiento diario. Son casos en los que el ejercicio excesivo puede convertirse en un mundo de desorden.
¿Qué consejo le daría a los padres que temen que su hijo pueda tener un problema?
Dr. Smith: El desafío con los trastornos alimentarios es que sabemos que cuanto más tiempo pase sin tratar el problema, peor será el resultado. Existe una inclinación natural a no ser intrusivo ni correr el riesgo de empeorar las cosas, pero creo que cuanto antes respondan los padres, mejor. Los riesgos de reaccionar exageradamente son pequeños, dados los riesgos reales de los trastornos alimentarios. Recomendaría que los padres se comuniquen con su proveedor de atención primaria. También creo que si los padres quieren aprender más, existen buenos recursos en línea.
Doctor Nagata: La atención primaria suele ser el mejor lugar para comenzar, porque puede realizar un examen y una evaluación iniciales, verificar los signos vitales y pruebas de laboratorio, y luego brindar la atención adecuada y derivaciones según sea necesario. El motivo más común de derivación que recibimos en nuestra clínica especializada en trastornos alimentarios es el de un médico de atención primaria que atiende a un adolescente para un chequeo regular y nota un cambio significativo en el peso o los signos vitales o pruebas de laboratorio inestables.
¿Qué más agregarías?
Doctor Nagata: Necesitamos crear conciencia sobre los trastornos alimentarios y los problemas de imagen corporal en los niños porque tradicionalmente no se han reconocido, diagnosticado ni tratado lo suficiente. Creo que también es importante señalar que los trastornos alimentarios pueden afectar a personas de todos los géneros, razas, orientaciones sexuales, edades y tamaños.
Dr. Smith: Desde un punto de vista optimista, con acceso a tratamientos basados en evidencia (cuanto antes mejor), las personas pueden recuperarse. Aunque es una enfermedad terrible, hay esperanza en este camino.