El fundador de Binance debería cumplir tres años de prisión, dicen los fiscales
Changpeng Zhao, fundador del gigante intercambio de criptomonedas Binance, debería ir a prisión por tres años después de violar la ley «en una escala sin precedentes» y declararse culpable de una violación de lavado de dinero, escribieron los fiscales federales el miércoles en un expediente judicial.
Los abogados defensores respondieron en su propio escrito que el Sr. Zhao, de 47 años, no debería recibir pena de prisión y enfrentar una sentencia de libertad condicional, argumentando que había aceptado la responsabilidad por su crimen y había demostrado un compromiso filantrópico.
Un juez federal de Seattle, Richard A. Jones, sopesará estas recomendaciones contradictorias durante la audiencia de sentencia del Sr. Zhao el martes. Su condena será el último hito en una serie de casos penales que han apuntado a algunas de las figuras más poderosas de la industria mundial de las criptomonedas.
Hace apenas 18 meses, Zhao, en su posición como CEO de Binance, ayudó a desencadenar la cadena de eventos que llevaron al colapso de FTX, el mayor rival de Binance, y al encarcelamiento del fundador de FTX, Sam Bankman-Fried, quien fue sentenciado a 25 años por fraude. Ahora Zhao enfrenta una sentencia de prisión después de llegar a un acuerdo con los fiscales en noviembre, admitiendo que no logró establecer un sistema adecuado en Binance para prevenir el lavado de dinero.
Según las directrices federales, este delito conlleva una pena de 12 a 18 meses, escribieron los fiscales en su memorando. Señalaron que el Departamento de Libertad Condicional de Estados Unidos había recomendado cinco meses tras las rejas para el Sr. Zhao. Pero el gobierno busca una sentencia de tres años, según el comunicado, debido al «alcance y ramificaciones» del comportamiento del Sr. Zhao.
Como fundador de Binance, Zhao fue alguna vez posiblemente el ejecutivo más poderoso en la industria de las criptomonedas. En ocasiones, Binance procesó hasta dos tercios de todas las transacciones criptográficas. Según Forbes, el Sr. Zhao tiene una fortuna valorada en 33 mil millones de dólares.
Pero durante años se vio perseguido por acusaciones de que Binance había violado la ley para hacer crecer su negocio en todo el mundo. En noviembre, la compañía acordó pagar 4.300 millones de dólares en multas y restitución al gobierno de Estados Unidos, resolviendo acusaciones de que violó sanciones económicas contra Siria, Cuba e Irán y al mismo tiempo permitió que floreciera la actividad criminal en su plataforma.
Por otra parte, el Sr. Zhao se declaró culpable de no mantener un programa adecuado contra el lavado de dinero en Binance. Como parte del acuerdo, acordó pagar una multa de 50 millones de dólares y dimitir como director ejecutivo de Binance. Fue reemplazado por Richard Teng, un ex regulador de Singapur que había sido preparado para sucederlo.
En documentos judiciales, Zhao admitió que priorizó el crecimiento de Binance sobre su cumplimiento de la Ley de Secreto Bancario, que exige que las empresas eviten hacer negocios con delincuentes o personas que enfrentan sanciones económicas. Les dijo a los empleados de Binance que era «mejor pedir perdón que permiso», según documentos judiciales, y permitió a los clientes de Binance crear cuentas sin compartir el tipo de información personal detallada que las empresas de servicios financieros suelen requerir.
«La sentencia de Zhao debería reflejar la gravedad de sus crímenes», escribieron los fiscales en el documento el miércoles. «Zhao y Binance ponen en riesgo a los clientes estadounidenses, el sistema financiero estadounidense y la seguridad nacional».
En su memorando, los abogados del Sr. Zhao argumentaron que merecía indulgencia y señalaron que había venido a los Estados Unidos desde su casa en los Emiratos Árabes Unidos para declararse culpable. Escribieron que, si bien el Sr. Zhao había admitido un incumplimiento de Binance, no se había declarado culpable de lavado de dinero, fraude o robo.
«El señor Zhao no es un símbolo. Es un padre devoto, un filántropo», decía la declaración de la defensa. «Él ya ha mostrado remordimiento por su ofensa y, lo que es más importante, lo ha corregido».
El memorando incluía cartas de amigos del Sr. Zhao y empleados de Binance, algunos de los cuales escribieron que la compañía estaba trabajando arduamente para cooperar con las agencias policiales de todo el mundo. Los abogados defensores llamaron al Sr. Zhao «frugal y humilde», diciendo que tenía la intención de donar entre el 90 y el 99 por ciento de su riqueza.
Entre los autores de la carta se encontraban los dos hijos adultos del Sr. Zhao, ambos estudiantes en universidades estadounidenses, y Max Baucus, ex senador y embajador de Estados Unidos en China. En su carta, Baucus, que trabajó como consultor de Binance, describió a Zhao como un «casi un genio» y «una de las personas más respetables que he conocido».
«Mi impresión fue que Binance ha crecido exponencialmente y se ha vuelto un poco difícil de manejar», escribió. «Ahora entiende claramente que debería haber actuado con mucha más diligencia».
Tras su declaración de culpabilidad, el Sr. Zhao permaneció en los Estados Unidos, después de que el juez Jones rechazara su solicitud de regresar a casa con su familia en Dubai antes de su sentencia. Los fiscales dijeron en el memorando que había viajado libremente por todo el país, incluidos Telluride, Colonel y Los Ángeles.