La inflación es tenaz. ¿El déficit presupuestario federal está empeorando la situación?
Una pregunta crucial se cierne sobre la economía estadounidense y las elecciones presidenciales de otoño: ¿por qué los precios al consumidor siguen aumentando a un ritmo alarmante, incluso después de una campaña respaldada por la Reserva Federal para desacelerar la economía mediante el aumento de las tasas de interés?
Los economistas y expertos políticos han ofrecido varias explicaciones. Algunos son esencialmente caprichos del momento económico actual, como un aumento retrasado posterior a la pandemia en el costo de los seguros de hogar y automóvil. Otros son problemas estructurales de larga data, como la falta de viviendas asequibles que ha elevado los alquileres en grandes ciudades como Nueva York mientras los posibles inquilinos compiten por las unidades.
Pero algunos economistas, incluidos altos funcionarios del Fondo Monetario Internacional, han dicho que parte de la culpa es del gobierno federal porque continuó inyectando grandes cantidades de dinero prestado a la economía en un momento en que la economía no necesitaba un impulso fiscal. .
Esta deuda es el resultado de un déficit presupuestario federal que se ha visto incrementado por recortes de impuestos y aumentos del gasto. Está ayudando a impulsar la demanda de bienes y servicios al canalizar dinero hacia empresas y personas que luego salen y lo gastan.
Los funcionarios del FMI han advertido que el déficit también está elevando los precios. En un informe a principios de este mes, escribieron que si bien el desempeño económico reciente de Estados Unidos ha sido impresionante, ha sido impulsado en parte por un ritmo de endeudamiento «que no está alineado con la sostenibilidad fiscal a largo plazo».
El FMI dijo que las políticas fiscales estadounidenses estaban agregando alrededor de medio punto porcentual a la tasa de inflación nacional y aumentando los “riesgos a corto plazo para el proceso de desinflación”, esencialmente diciendo que el gobierno estaba trabajando con objetivos contradictorios con los de la Reserva Federal.
Los economistas de la administración Biden y algunos analistas de Wall Street rechazan esta opinión. Los funcionarios de la administración dijeron que el análisis subyacente a las afirmaciones del FMI era inverosímil. Esto se debe en parte a que el informe encontró que la política federal está aumentando la inflación hoy tanto como hace dos años, en un momento en que los pagos directos a los consumidores y otros programas bajo el proyecto de ley de estímulo de 2021 del presidente Biden estaban aumentando el gasto en toda la economía.
Los funcionarios de la administración señalaron otras medidas de política fiscal, incluido un análisis continuo de la Brookings Institution en Washington, que sugería que las políticas impositivas y de gasto del gobierno no estaban impulsando significativamente el crecimiento económico o la inflación ahora o en el pasado reciente.
«No creo que la reciente inflación récord respalde una historia de demanda excesiva», dijo en una entrevista Jared Bernstein, presidente del Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca. “Creo que lo que hemos visto es que a medida que las cadenas de suministro se han relajado, la demanda en el mercado laboral se ha enfriado un poco. Hemos podido mantener una tasa de desempleo históricamente baja y al mismo tiempo lograr una desinflación significativa».
Bernstein añadió que si bien los funcionarios de la administración han tenido cuidado de no comentar sobre las decisiones del banco central sobre las tasas de interés, «nuestra posición fiscal no está en una pelea con la Reserva Federal».
El debate es importante sobre cómo la Reserva Federal, que tiene la responsabilidad principal de controlar el crecimiento de los precios, establecerá su política en los próximos meses.
Los inversores comenzaron el año esperando que los funcionarios de la Fed recortaran las tasas de interés varias veces después de que el crecimiento de los precios se desacelerara rápidamente en 2023 y comenzara a acercarse al nivel objetivo del banco central del 2% anual. Han revisado esos pronósticos a medida que nuevos datos muestran que el progreso se está estancando y, en muchos casos, comenzando a revertirse.
La forma en que los políticos ven la interacción entre déficit e inflación también podría influir en las decisiones del próximo presidente y del Congreso. Si es reelegido, Biden ha dicho que buscará reducir los déficits en alrededor de 3 billones de dólares en una década, principalmente aumentando los impuestos a las personas con mayores ingresos y a las corporaciones. Su oponente republicano, el expresidente Donald J. Trump, reiteró promesas pasadas (e incumplidas) de eliminar la deuda nacional, al tiempo que presionó para una extensión de los recortes de impuestos de 2017 que podrían agregar billones al déficit.
Las políticas de ambos presidentes, junto con las decisiones de los presidentes que los precedieron, han contribuido al actual desequilibrio fiscal de la nación. El déficit se disparó cuando Trump, y luego Biden, firmaron proyectos de ley de ayuda para personas y empresas en medio de la pandemia de coronavirus. Cayó en el año fiscal 2022, pero en realidad se duplicó el año pasado.
El déficit es ahora mayor, como porcentaje de la economía, de lo que es históricamente normal en esta época de recuperación económica, cuando el desempleo es bajo y el crecimiento económico sigue siendo fuerte.
Esto es cierto incluso si se excluyen los costos del servicio de la creciente carga de deuda del gobierno, que aumentó el año pasado cuando la Reserva Federal aumentó las tasas de interés, una medida que los economistas llaman «déficit primario». Si se mide correctamente, el déficit primario del año pasado fue aproximadamente el 5% de la producción anual de la economía. Los datos de la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista, sugieren que fue el sexto déficit primario más alto de cualquier año desde 1962; los otros cinco ocurrieron durante o inmediatamente después de la pandemia o la crisis financiera de 2008.
Los déficits elevados podrían afectar la inflación de varias maneras. Podrían aumentar la demanda de bienes o servicios que siguen siendo relativamente escasos, elevando los precios. Podrían influir en las opiniones de los consumidores sobre cuánta inflación esperan en el futuro y debilitar la efectividad de los aumentos de tasas de la Fed para desacelerar el crecimiento, dijo Joseph H. Davis, economista jefe global de la firma de inversiones Vanguard.
Davis dijo que el cambio de un déficit cada vez menor a uno creciente probablemente contribuyó modestamente al crecimiento de los precios y dificultó el trabajo de la Reserva Federal: “Lo que solía ser un viento de cola para la inflación se ha convertido cada vez más en un viento de cola para la inflación opuesta”, dijo. .
El aumento del déficit el año pasado refleja varios factores, incluida la volatilidad de la recaudación de impuestos sobre las ganancias de capital y los efectos de los desastres naturales en las declaraciones de impuestos. Esto también refleja un mayor gasto gubernamental y exenciones fiscales promulgadas por Biden. Un proyecto de ley de infraestructura bipartidista de 2021 financia ahora carreteras, banda ancha y otros proyectos en todo el país. El gobierno está pagando beneficios de salud adicionales a los veteranos expuestos a pozos tóxicos.
Los incentivos fiscales contenidos en un proyecto de ley bipartidista destinado a fomentar la fabricación de semiconductores y un proyecto de ley partidista destinado a acelerar la transición de los combustibles fósiles a fuentes de energía de bajas emisiones han estimulado cientos de miles de millones de dólares en anuncios o gastos en la construcción de nuevas fábricas.
«Ha habido una gran dosis de estímulo fiscal durante el último año», dijo Jason Furman, economista de Harvard que presidió el Consejo de Asesores Económicos de la Casa Blanca durante la presidencia de Barack Obama. «Para lograr que la gente baje las tasas hipotecarias», añadió, «para dar a las empresas la capacidad de expandirse, invertir y crecer, necesitamos reducir el déficit».
Los datos de otros economistas, como los creadores de la Medida de Impacto Fiscal del Centro Hutchins en Brookings, sugieren que el aumento del gasto y las exenciones fiscales el año pasado no compensaron la carga sobre la economía derivada del vencimiento del alivio de Covid. En otras palabras, en realidad muestran que el fin de la ayuda de estímulo que apoyó la demanda de los consumidores en las primeras etapas de la pandemia compensó cualquier aumento de la demanda resultante de nuevos gastos y exenciones fiscales.
Los economistas del banco de inversión UBS escribieron la semana pasada que después de contribuir al crecimiento el año pasado, incluso impulsando la construcción de fábricas, la política fiscal y de gasto federal probablemente «revertirá» el crecimiento este año. Los economistas del Bank of America Securities plantearon un argumento similar la semana pasada después de que el Departamento de Comercio informara que el crecimiento económico se desaceleró en los primeros meses de este año.
Los funcionarios de la administración han dicho que hay explicaciones más simples –y mejores– de por qué el crecimiento de los precios se ha mantenido por encima del objetivo de la Reserva Federal que el déficit. La inflación de la vivienda no ha disminuido tan rápido como esperaban muchos economistas, aunque los modelos de la Casa Blanca predicen que eso sucederá pronto. El crecimiento de los precios de los seguros de automóviles, los servicios financieros y los servicios médicos es efectivamente un fenómeno excepcional que mantiene alta la inflación ahora, dijeron los funcionarios, pero que no seguirá elevando los precios en los próximos meses.
«En realidad no se trata de una cuestión fiscal», dijo Bernstein.